“Je ervaart helemaal geen geluid als je vaart. Je hoort alleen de kabbelende golven”, aldus Grootveld. “Toeristen kiezen sinds een aantal jaar massaal voor deze nieuwe manier van recreëren. Friesland is groeiende in duurzaamheidstoerisme. Mensen gaan van bezit naar gebruik. De elektrische sloep past naadloos in dat plaatje.”
Ambitie van Happe Whale
De vraag is groot, maar bij de oprichting van Happy Whale in 2016 was er nog nauwelijks aanbod. Sloepenbouwers leverden tien tot twintig boten per jaar af. De ambitie van Happe Whale was groter. Arnold Grootveld wilde binnen twee jaar een vloot met honderd boten in de verhuur. Dat ging niet zonder slag of stoot. “We hebben nooit concessies gedaan aan de sloep. We willen de huurklant namelijk de beleving geven alsof hij met een eigen sloep vaart. We hebben de sloepen dan ook rijk uitgerust en voorzien van een sterke motor en groot accupakket. De afgelopen jaren hebben we echter geworsteld met de betrouwbaarheid van de sloepen. Alhoewel sloepenbouw, elektrische aandrijving, accu-technologie en telematica sinds jaren in andere markten wordt toegepast, hebben we tot dit seizoen nodig gehad om de betrouwbaarheid van de sloep te verbeteren. Begin vorig seizoen waren er dagen dat tien procent van de sloepen problemen gaf, wat onacceptabel is voor een verhuurbedrijf. Nu ligt dat ver onder de één procent. Daarvoor hebben we wel een nieuwe onderhoudspartner moeten vinden en de sloepen verhuur-proof moeten maken.”
Vestiging
Happy Whale heeft geen eigen locaties. Alle boten zijn bij andere ondernemers ondergebracht. Dat maakt dat Happy Whale een groot netwerk heeft van tien verschillende vaargebieden. “De boten zijn van ons. Wij betalen de locaties liggeld. Zij verhuren de sloepen voor ons. De locatie speelt voor ons een belangrijke rol. Het voordeel voor de ondernemer is dat deze zelf geen sloep hoeft te kopen, geen tijd aan marketing kwijt is en geen zorgen over het onderhoud heeft. Toch kan hij een extra dienst aan de klant bieden. Wij regelen de verhuur.”
Locaties
Toen Happy Whale in 2016 van start ging, was elke locatie hen lief. Vier seizoenen later trekken ze de conclusie dat ze belangrijk willen zijn voor de locatie. “Door het aantal locaties te verminderen verdienen de bestaande locaties meer en bedienen ze meer klanten. Verder kiezen we momenteel slechts nog voor jachthavens, vakantieparken en campings. Van restaurants aan het water hebben we helemaal afscheid genomen.”
De vloot moet over vijf jaar twee keer zo groot zijn. Happy Whale wil in 2026 tweehonderd boten in de verhuur hebben. De oude sloepen worden de komende twee jaar verkocht om de vloot jong en fris te houden. Daarmee ontstaat een nieuwe bedrijfstak voor Happy Whale. “Er is nu veel vraag naar elektrische sloepen. Wij maken de overstap naar elektrisch varen gemakkelijker.”
