Als oprichter en directeur van detacheerder Kenonz is Gouke de Vries een bekende naam in het noorden. Wie Gouke goed kent, weet dat hij naast ondernemen ook sportief en maatschappelijk zeer actief is. Samen met zijn vriendin Karin en mededirectieleden Melle en Janette stapte hij op de gravel bike voor de Africa Classic: een achtdaagse tocht door Rwanda en Uganda, ten behoeve van Amref Health Africa. Gouke en Karin delen hun inspirerende verhaal.
Voor Gouke was het niet zijn eerste deelname. In 2023 fietste hij de Africa Classic in Tanzania. “Het was zo gaaf, dat ik terugkwam en dacht: dit moet ik vaker doen. Voor het goede doel, de sportieve prikkel en mijn liefde voor Afrika. De mensen zijn vriendelijk en gastvrij, maar je ziet ook de armoede. Wij fietsten door gebieden waar zelden een toerist komt. Waar kinderen voor het eerst een wit iemand zien”, begint Gouke. Karin liet zich overtuigen door zijn enthousiasme. “Je doet wel eens iets voor een goed doel, al is dat vaak kleinschalig. Dit jaar werd ik vijftig en ik wilde graag een sportieve uitdaging aangaan. Ik had nauwelijks fietservaring, dus dit was letterlijk grensverleggend.”
Emoties onderweg
De tocht was fysiek en mentaal af en toe loodzwaar. Karin: “Ik ben jankend van een berg gekomen. Het was conditioneel zwaarder dan ik had verwacht, al was de voldoening bij de finish onbeschrijfelijk.” Ook de confrontatie met de realiteit in Afrika maakte diepe indruk. Gouke: “We bezochten plekken waar meisjes worden opgevangen die seksueel misbruikt zijn. Twee op de drie overkomt dat. Een op de 5 meisjes is voor haar achttiende al moeder. Dan besef je hoe goed wij het hebben.” Karin aanvullend: “In Nederland heb je school, zorg en veiligheid. Daar staan meisjes met 10-0 achter zodra ze geboren worden. Juist dat maakte het doel van Amref Health Africa zo tastbaar.”
Avontuur en hoogtepunten
De Africa Classic is geen gewone fietstocht. Acht dagen lang over onverharde wegen, met dagelijks tussen de 60 en 95 kilometer en gemiddeld duizend hoogtemeters. “Onmogelijke routes”, zegt Karin, “en juist daarom onvergetelijk. En bijzonder om dit samen als stel te doen.” Gouke genoot van de gastvrijheid: “Mensen kwamen massaal naar buiten om ons toe te juichen, boeren legden hun werk neer, kinderen stonden te klappen en gaven high-fives. Het gaf een enorme kick.”
Omringd door nijlpaarden en hyena’s
Ook de natuur leverde onvergetelijke momenten op. Gouke: “We fietsten door een nationaal park, langs zebra’s, antilopen en apen. ’s Nachts sliepen we in tentjes bij een meer vol nijlpaarden. De rangers waarschuwden ons binnen te blijven. Toen Karin moest plassen en ik een nijlpaard vlakbij hoorde, zei ik tegen Karin: ‘doe het maar in de voortent’. Later hoorden we dat rangers zelfs een snurkende fietser bewaakten omdat hyena’s waren afgekomen op zijn geluid. Dan besef je echt dat je in Afrika bent.”
Buiten de comfortzone
De Africa Classic is dus duidelijk meer dan sport en avontuur. Elke deelnemer haalt minimaal €5.000,- op voor Amref Health Africa, dat zich inzet voor de gezondheid en kansen van meisjes en jonge vrouwen in Afrika. Voor Gouke en Karin gaf dit de tocht extra betekenis. Gouke: “Als ondernemer ben ik vaak druk en de tocht viel midden in een hectische maand. Ik ben gewoon gegaan. Niet uitstellen of denken dat het later wel komt. Het is onvergetelijk, hoe zwaar en primitief ook. Je draagt dit altijd mee.”